katolik posiadający ten tytuł (nadawany przez Ojca Świętego) jest najbliższym doradcą i pomocnikiem urzędującego papieża, współzarządza Kościołem w wypadu wakatu na Stolicy Apostolskiej oraz - o ile nie ukończył 80 lat - ma prawo wyboru następnego papieża, człowiek płci męskiej. W nawiązaniu do wczesnej tradycji, kiedy to Ojca Świętego wybierali wybitni duchowni Rzymu, kardynałowie podzieleni są na trzy klasy honorowe: kardynałowie-biskupi (będący tytularnymi biskupami podrzymskich diecezji, obecnie 6), kardynałowie prezbiterzy (będącymi tytularnymi proboszczami parafii rzymskich), oraz kardynałowie-diakoni (tytularnie diakoni parafiii rzymskich, obecnie 30). W swych tytularnych diecezjach czy parafiach nie pęlnią oni żadnych funkcji administracyjnych.